Interview Mario Biondi: “Mijn vader gaf me het vuur door”

Zijn met driedubbel platina bekroonde debuut Handful of Soul stamt alweer uit 2006. Ondertussen werkte hij samen met Al Jarreau, Chaka Khan en Alain Clark. Daarnaast stond de zanger op diverse Europese jazzfestivals waaronder Montreux Jazz en trad hij meerdere keren op in de Royal Albert Hall. Afgelopen zomer maakte de Italiaanse soulman Mario Biondi zijn podiumdebuut in het Bloemendaalse Woodstock69 en oogstte daarmee lovende reacties. Op 22 en 23 oktober keert hij terug voor twee uitverkochte concerten in de North Sea Jazz Club. Veel mensen kennen deze sympathieke man met het opvallende zware stemgeluid nog niet. Tijd dus voor een gesprek.

Foto’s: Umberto Nicoletti

Mario Biondi wordt 43 jaar geleden geboren in het Italiaanse Sicilië als Mario Ranno. Zijn overleden vader Stefano Biondi was een bekende zanger en songschrijver die veel van Amerikaanse soulmuziek hield. Zijn fascinatie sloeg over op de jonge Mario en beïnvloedde de toekomst van zijn zoon: “Mijn vader’s liefde voor muziek was grenzeloos”, vertelt de zanger. “Hij spoorde me aan om te luisteren naar de grote soulartiesten. Zonder hem had ik misschien nooit James Brown en The Temptations opgepikt. Mijn vader gaf me het vuur door.” Toch zag de boomlange Biondi een zangcarrière niet direct voor zich. Die terughoudendheid kwam voort uit zijn afwijkende stem: “Ik had geen kristal helder timbre zoals veel andere Italiaanse zangers, maar juist een heel laag geluid. En dus dacht ik dat het in mijn nadeel zou werken. Uiteindelijk was het mijn passie voor muziek die de twijfel wegnam en me overtuigde van mijn talent. Bovendien wilde ik mezelf uiten in soul, jazz en blues, stijlen waarin ik goed tot mijn recht kwam.”

Handelsmerk
Inmiddels is Biondi’s vurige donkerbruine croonersstem zijn handelsmerk. Het instrument roept een sterke gelijkenis op met dat van Amerikaanse soulveteranen als Teddy Pendergrass, Barry White en Lou Rawls. Het grote publiek in zijn geboorteland maakt kennis met zijn robuuste stemgeluid op het debuut Handful Of Soul uit 2006. Een smaakvolle pastiche van soul, jazz en latin, op vakkundige wijze in elkaar gezet. Het is meteen raak: de Siciliaan sleept een vracht aan lokale onderscheidingen binnen en de single This Is What You Are wordt een nationale top 10-hit. Volgens Biondi was zijn eerste album een buitengewone kans: “Een Italiaanse zanger met een donkere stem die liedjes op een jazzy loungy wijze presenteerde, was toen best uniek en alleen daarom al bijzonder”, legt hij uit. Maar dat het album zo’n succes werd, heb ik vooral te danken aan twee mensen. Nog voordat Handful Of Soul uit was, raakte de Britse dj Jay Norman enthousiast over de single This Is What You Are. Hij draaide het nummer veelvuldig op BBC Radio en het werd positief ontvangen door het publiek. En hoewel het mijn stem is op het album, de ideeën en het geluid zijn van producer Luciano Cantone. Ik vraag me af of het zonder hem net zo’n succes zou zijn geworden. Zijn input is van onschatbare waarde.”

Zijn successen in Italië en Engeland bezorgen hem optredens in grote zalen en elders in Europa stond hij inmiddels op een reeks grote jazzfestivals. Dat hij in Nederland debuteert in de intieme en kleurrijke Bloemendaalse strandclub Woodstock69 blijkt uit zijn reactie voor hem niet relevant. “Woodstock69 was een opmerkelijke en fantastische locatie. Ja, het was een hele andere omgeving dan bijvoorbeeld een grote sporthal. Maar eerlijk gezegd maakt het mij niet uit of ik op een intiem podium van Woodstock69 sta of in de Royal Albert Hall. Een ruimte van dat kaliber wil ook niet zeggen dat ik daarna meteen door kan naar Radio City Music Hall. Waar het om gaat is dat ik mijn muziek kan delen met mensen. Dat is toch veel beter dan dat ik voor een muur sta te zingen? Ik ben dankbaar voor deze mooie start in Nederland. We doen het stap voor stap.” Dat Mario een bescheiden, dankbare en doodeerlijke persoonlijkheid heeft, straalt hij uit als hij zijn antwoord vervolgt: “Weet je? Ik ben gewoon een zanger, schrijver en producer. Ik houd me niet bezig met strategie. Daar ben ik ook niet goed in. Ik doe mijn best om beter te worden als muzikant, door te oefenen en te leren van anderen. Ik ontmoet fantastische mensen, zoals Chaka Khan, Al Jarreau en Leon Ware. Hun support geeft me positieve kracht. Ik heb zoveel van hen meegekregen en dat is goud waard. Zij zijn de hoekstenen van de muziekstijl waarin ik mij beweeg.”

Sun
Sun is de titel van Biondi’s nieuwste album. De productie was in handen van Jean-Paul ‘Bluey’ Maunick, de voorman van de succesvolle Engelse jazz-funkband Incognito. Iemand die zijn strepen ruimschoots heeft verdiend in zijn 35-carrière. Achter de schermen is Bluey een enorme drijfkracht voor artiesten. Over zijn samenwerking met de Brit vertelt Biondi enthousiast: “Het begon met de Boz Scaggs-cover Lowdown die ik met Chaka Khan opnam voor Incognito’s cd Transatlantic RPM. Tijdens de opnames zei Bluey tegen mij: Ik wil je graag helpen met een volgend albumproject. Daarmee garandeer ik je een stap voorwaarts, want dat verdien je! Hij werkte fantastische arrangementen uit voor mijn liedjes en haalde de beste muzikanten in huis om ze te laten uitvoeren. Hij wist precies het juiste geluid te creëren! Bluey is zo’n goede en mooie vent. Zijn geloof in mij haalt het beste in me naar boven.”

Op Sun staan een aantal bijzondere duetten met grote namen als Leon Ware, Omar en Al Jarreau. Laatstgenoemde is een van Biondi’s grootste voorbeelden. Met hem nam hij het ultrapositieve duet Light To The World op. De invloed van de Amerikaanse zangacrobaat blijkt van niet gering belang in Biondi’s liefde voor muziek: “Al was mijn eerste muzikale held. Het album Jarreau met de single Mornin’ daarop was de eerste plaat die ik van hem hoorde. Zijn stijl was zo’n openbaring voor me, dat ik steil achterover sloeg. Sinds die tijd volg ik hem en heb ik alles uitgeplozen. De manier waarop hij zingt, scat en dolt, het zijn aspecten die ik enorm bewonder in hem.”

Alain Clark
Hoewel Biondi nu pas Nederland begint wakker te schudden met zijn soulvolle muziek, heeft de man toch al langer een link met ons land. Drie jaar geleden kreeg hij het idee om het album Due op te nemen, waarop hij een aantal internationale artiesten wilde hebben om hen op die manier ook buiten hun landsgrenzen bekendheid te geven. Via zijn Nederlandse publiciteitscontact werd hij destijds geattendeerd op Alain Clark. Op de cd zingt de vaderlandse pop-soulster mee op de ballad All You Have To Do. Mario steekt zijn bewondering voor Clark niet onder stoelen of banken: “Alain is een bijzonder aardige jongen en een fantastische zanger. Als je het mij vraagt, heeft hij een van de beste stemmen in de wereld. Ik begrijp gewoon niet waarom ik hem nooit hoor op de Italiaanse radio, terwijl je Pharrell Williams en Bruno Mars wel om de haverklap voorbij hoort komen. Waar is Alain Clark man?”

Mario Biondi wekt de indruk een gelukkig en tevreden man te zijn. De vriendelijke zanger geniet van de muziek die hij maakt en de kansen die hij krijgt om zichzelf verder te profileren. Dat wil overigens niet zeggen dat hij commerciële knievallen wenst te doen. Door de glazen van zijn dikke zwarte montuur kijkt hij me indringend aan en laat geen misverstand bestaan over zijn intenties: “We spelen soul en jazz vanuit onze harten. Muziek waar we zelf blij van worden. Ik maak niet het soort liedjes waar je een artiest als Justin Timberlake voor uitnodigt, die er vervolgens voor zorgt dat je meer platen verkoopt. Wellicht heb ik op die manier kans op meer exposure, maar zo sta ik er niet in. Veel liever werk ik in de toekomst samen met Stevie Wonder of Michael McDonald, als God me de tijd geeft om hier lang genoeg op aarde te zijn.”

Dit artikel verscheen 20 oktober 2014 op Maxazine en JazzZine.